Секрет неоднородности океанских льдинок Энцелада

Анализ данных зонда «Кассини», собранных за 13 лет работы, позволил ученым изучить 961 соленую льдинку из кольца Е Сатурна. Выяснилось, что соли в них распределены крайне неравномерно: частицы содержат либо преимущественно хлориды, либо карбонаты и фосфаты, при этом комбинации этих веществ встречаются крайне редко. Такая картина поставила под сомнение гипотезу о существовании множества изолированных резервуаров внутри спутника.

Лабораторные эксперименты показали, что при медленном охлаждении капли воды соли начинают кристаллизоваться при разных температурах, концентрируясь в отдельных участках замерзающего объема. В условиях Энцелада этот процесс происходит в глубине ледяных трещин. По мере приближения к поверхности мощные потоки газа разгоняют частицы до скорости свыше 100 метров в секунду. Ударяясь о стенки каналов, капли раскалываются на фрагменты, каждый из которых сохраняет уникальный «химический отпечаток».

Это открытие меняет подход к оценке потенциальной обитаемости океана спутника. Поскольку состав отдельных частиц не является точным отражением общей химии океана, будущим миссиям потребуется изучить значительно большее количество льдинок для получения достоверных данных о наличии органических соединений и признаков жизни.